En la ciudad de Fort Collins, Colorado, transeúntes y visitantes se topan con una escena insólita: conejos con extrañas protuberancias negras que sobresalen de sus rostros y cabezas. Para algunos estas se asemejan a «tentáculos» o púas.
Pronto, estos extraños mamíferos comenzaron a ganar notoriedad en redes sociales, donde se hicieron virales y algunos usuarios los bautizaron como «conejos zombis» o «conejitos de Frankenstein».
Sin embargo, detrás de la sorpresa y la curiosidad hay una explicación científica: el virus del papiloma de Shope o virus del papiloma del conejo de cola de algodón. Esta infección, frecuente en conejos de cola de algodón, provoca las llamativas protuberancias pero no supone peligro para las personas ni para sus mascotas.
Este virus, propio de la especie, genera crecimientos tipo verrugas en la cabeza y el rostro, que en ocasiones se alargan o endurecen, tomando la forma de cuernos o tentáculos.
Origen de la enfermedad
En la década de 1930, el investigador Richard E. Shope, profesor de la Universidad Rockefeller, describió por primera vez este padecimiento. Estudió conejos salvajes infectados y descubrió pistas clave sobre la relación entre virus y cáncer, hallazgos que más tarde impulsaron investigaciones sobre el virus del papiloma humano (VPH).
El papiloma de conejo comparte similitudes genéticas con el VPH, que en humanos puede causar desde verrugas benignas hasta cáncer de cuello uterino o de piel.
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¿Tienen posibilidades de recuperarse los conejos con «tentáculos»?
La enfermedad se propaga sobre todo en verano, cuando mosquitos, pulgas y garrapatas pican a los conejos, lo que explica por qué los casos se observan con mayor frecuencia en esta temporada.
Las autoridades indican que, aunque el virus puede transmitirse entre conejos, no se han registrado casos de contagio a humanos, perros u otras especies. También señalan que la infección no causa dolor, salvo cuando las protuberancias afectan áreas sensibles como los ojos o la boca.
Fotografías: Cortesía.
Aunque su apariencia alarma a los vecinos, los expertos aseguran que los conejos infectados tienen buenas posibilidades de recuperación. Kara Van Hoose, portavoz de Colorado Parks and Wildlife (CPW, por sus siglas en inglés), señaló que alrededor del 35 % de los conejos logra que los crecimientos desaparezcan totalmente en unos seis meses. Este resultado depende sobre todo de la fuerza del sistema inmunitario para combatir y eliminar el virus sin tratamiento médico.
En la mayoría de los casos, los animales superan la enfermedad sin sufrir daños graves. La recuperación suele ocurrir de forma natural, sobre todo cuando los crecimientos no interfieren con funciones esenciales como ver, alimentarse o hidratarse. Durante los seis meses críticos, los tumores pueden aumentar antes de disminuir, pero la curación espontánea es común.
