Cuando el calor es más sofocante, nada como tomar una taza de café bien caliente. Es una costumbre en El Salvador y en casi todos los países con clima tropical. En lo que va de abril, las altas temperaturas han establecido récords históricos al superar los 40 grados Celsius en lugares como San Miguel, La Unión y en la Libertad, entre otros. Y en las tardes calurosas, es común observar en hogares, oficinas y restaurantes que muchos salvadoreños disfrutan de un estimulante café.
Un café caliente “refresca” en momentos de calor
Existe una creencia popular, extendida en varios países tropicales, de que tomar una bebida caliente ayuda al cuerpo a adaptarse mejor al calor ambiental. Algunos consideran que el café caliente en un ambiente caluroso tiene un efecto paradójico. Y es que ayuda a refrescar a una persona debido a la activación de los mecanismos naturales que regulan la temperatura del cuerpo humano.
Y la ciencia lo confirma parcialmente. Un estudio de la Universidad de Loughborough, en el Reino Unido, demostró que ingerir líquidos calientes puede estimular una sudoración más intensa. Y es que el calor del café activa receptores térmicos en la lengua y el estómago que envían señales al cerebro. Al indicar que el cuerpo está «caliente» se desencadena una respuesta inmediata de sudoración.
Esto produce una refrigeración por evaporación. Cuando el sudor se evapora de la piel, absorbe el calor del cuerpo y lo libera al ambiente. De este modo, se reduce la temperatura interna de forma más efectiva que una bebida helada, la cual solo ofrece alivio superficial y momentáneo. El efecto es menor cuando el clima es húmedo.
Los efectos del café
Al elevar ligeramente la temperatura interna con el café, la diferencia entre el cuerpo y el aire exterior disminuye. Este balance térmico puede reducir la sensación de «bochorno” o de “sofoco”.
Además, la cafeína aumenta levemente el ritmo metabólico, lo que aporta energía para combatir el aletargamiento causado por el calor excesivo. Esto produce un estado de mayor alerta y reduce temporalmente la sensación de fatiga. En un ambiente caluroso, ese efecto estimulante se combina con un aumento de la temperatura corporal interna y una aceleración del ritmo cardíaco, respuestas que el organismo debe gestionar al mismo tiempo que intenta mantenerse fresco.
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A esto se agrega el efecto diurético del café. Aunque moderado en dosis de una o dos tazas puede contribuir a la pérdida de líquidos en un cuerpo que ya está sudando activamente. Médicos y nutricionistas coinciden en que, sin una hidratación adecuada, el consumo de café en horas de calor puede favorecer estados de deshidratación leve que pasan desapercibidos. «El café en sí no es el villano, pero tampoco es la bebida que más conviene en las horas de mayor calor si no se acompaña de suficiente agua», advierten.
¿Tomar o no tomar café?
El consenso médico apunta a que la mejor estrategia en un país de clima tropical es combinar ambas culturas: disfrutar el café como parte del ritual social y cultural que representa, pero acompañarlo siempre con agua fresca y evitar consumirlo en exceso durante las horas de mayor radiación solar.
El cafecito de las tres de la tarde no va a desaparecer del paisaje salvadoreño. Tampoco hace falta que lo haga. Pero entender lo que ocurre en el cuerpo al tomarlo bajo el sol del trópico puede ayudar a hacerlo de forma más consciente y más saludable.
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