Los científicos Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel recibieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 2026 por su trabajo en el desarrollo de una técnica para descifrar el funcionamiento interno del cerebro.
El método es conocido como optogenética, que actúa como un “interruptor sensible a la luz”, permitiendo mapear qué células son responsables de qué función en el cerebro.
Desde Estocolmo, la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska comunicó la decisión este lunes. El jurado destacó los descubrimientos del trío sobre los canales iónicos activados por la luz y la optogenética. Deisseroth es estadounidense, mientras que Hegemann y Nagel son alemanes.
Hegemann y Nagel descubrieron a comienzos de la década de los 2000 la canalrodopsina, una proteína de algas sensible a la luz que genera impulsos eléctricos. Más tarde, Deisseroth, de 54 años, convirtió esa proteína en un interruptor controlado por luz para las células nerviosas.
Tras ese paso, el científico estadounidense llevó el gen de la proteína a células nerviosas de roedores. Al iluminarlas, logró controlar hacia 2007 el movimiento de los bigotes de los ratones. Ese experimento marcó el inicio de la optogenética.
Además, los especialistas buscan restaurar la visión de personas ciegas por retinitis pigmentaria, una enfermedad que destruye los bastones y conos del ojo. Según el comité, una persona ciega recuperó cierta visión tras recibir en la retina una proteína similar a la canalrodopsina. Con gafas especiales que emitían luz, logró distinguir y agarrar objetos sobre una mesa.
Otra línea de estudio busca aprovechar la optogenética para mejorar los implantes cocleares destinados a tratar la pérdida auditiva. A futuro, la técnica podría conducir a nuevos tratamientos para la depresión, la ansiedad, la esquizofrenia, el alzhéimer y el párkinson.
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Los tres galardonados se repartirán a partes iguales los 12 millones de coronas suecas del premio, alrededor de 1.2 millones de dólares. Esta semana continuarán los anuncios de física, química, literatura y paz.
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