La Real Academia Sueca de Ciencias concedió el Nobel de Física 2026 al belga Francis Halzen, de la Universidad de Wisconsin-Madison, en Estados Unidos. La institución premió sus contribuciones al Observatorio de Neutrinos IceCube y el descubrimiento de neutrinos de alta energía de origen astrofísico.
El galardón reconoce el trabajo que permitió detectar, en el hielo del Polo Sur, partículas capaces de atravesar la Tierra. Esas partículas casi no interactúan con la materia.
IceCube ocupa un kilómetro cúbico de hielo polar y quedó terminado en 2011. Sus sensores registran los destellos de luz que se producen cuando un neutrino choca con un núcleo atómico, un hecho excepcional. Esa dimensión resulta necesaria porque los neutrinos cósmicos de energías extremas llegan con poca frecuencia y exigen observar muchas colisiones.
Halzen presentó en 1988 su propuesta para capturar neutrinos en el Polo Sur. Su idea se apoyaba en que el hielo glaciar transparente permitía identificar la luz que genera la colisión de un neutrino. Además, la zona ofrece estabilidad geológica, sin terremotos, y está libre de varias interferencias. Pocos años después, comenzaron las pruebas preliminares con sensores instalados en el hielo.
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Tras esas pruebas iniciales, los científicos detectaron los primeros neutrinos de alta energía. Más tarde, comunicaron el hallazgo de partículas con origen muy lejano al sistema solar. Desde entonces, la búsqueda de sus fuentes en el universo avanzó. Las interacciones que IceCube registra de forma continua podrían aportar datos sobre los entornos violentos que generan estas partículas.
Mark Pearce, presidente del Comité Nobel de Física, destacó el trabajo de Halzen al frente de un equipo internacional de investigadores e ingenieros. A su juicio, el equipo proporcionó «un instrumento fantástico». Añadió que la tenacidad y la visión científica de Halzen allanaron el camino hacia un nuevo tipo de astronomía.
El científico nació en 1944 en Tienen, Bélgica, y se doctoró en 1969 en la universidad belga KU Leuven.
