Alaska es el estado más grande de Estados Unidos. Pero en un pasado bastante reciente perteneció a Rusia, ¿Cómo es que cambió la bandera en este extenso territorio? y ¿Cuáles fueron las implicaciones económicas y geopolíticas de la venta a un precio ahora risible?
Ubicada en el extremo noroeste de América del Norte, Alaska está separada de Rusia por el estrecho de Bering, que mide poco más de 80 kilómetros en su punto más angosto. Los vínculos entre Rusia y Alaska se remontan a principios del siglo XVIII, cuando los nativos de Siberia habrían hablado por primera vez de una vasta tierra ubicada al este. Era Alaska.
El descubrimiento de Alaska
Una expedición del navegante danés Vitus Bering descubrió que las nuevas tierras no estaban conectadas con el continente ruso. Pero debido a la densa niebla, la expedición fracasó. En 1741, otra expedición, también liderada por Bering, sí tuvo éxito y se enviaron hombres a esas tierras.
Posteriormente se realizaron varias expediciones comerciales. Entonces, llevaron pieles de nutria marina a Rusia y se abrió la puerta a un lucrativo comercio de pieles entre Europa, Asia y la costa del Pacífico de Norteamérica.
Sin embargo, en el siglo XIX, los comerciantes británicos y estadounidenses se convirtieron en feroces competidores de los rusos.
¿Comprar Alaska? Una locura, decían en EE. UU.
Las duras disputas comerciales se resolvieron en 1824, cuando Rusia firmó tratados separados con Estados Unidos y Gran Bretaña. Sin embargo, las nutrias marinas casi se extinguieron y Moscú enfrentaba las consecuencias políticas de perder la Guerra de Crimea (1853-1856) por lo que contempló la idea de vender Alaska a EE.UU.
William Seward, el entonces secretario de Estado de EE.UU., lideró las negociaciones para la compra de estas gélidas tierras y logró un tratado con el zar ruso Alexander II.
Y aunque hubo una gran oposición en el Congreso estadounidense, se aprobó la oferta formal de Seward de $7.2 millones. El 18 de octubre de 1867 se izó la bandera de las barras y las estrellas en Sitka, la entonces capital de Alaska.
Inicialmente, la compra de Alaska fue calificada como la «locura de Seward» por los críticos, convencidos de que el territorio era una inmensidad desolada que no tenía mayor utilidad económica. Pero estaban equivocados.
Los enormes réditos de la compra
Ajustados a la inflación actual, los $7.2 millones pagados por Estados Unidos a Rusia equivaldrían a poco más de $150 millones actuales, un precio muy bajo para el que hoy es el estado más grande de EE.UU. De hecho, le añadió más de 1.5 millones de kilómetros cuadrados al país.
Y es mucho más que simple tierra. Es también un enorme depósito de recursos naturales. No habían pasado dos décadas de la compra de Alaska por Washington cuando estalló una fiebre del oro.
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A mediados del siglo XX, las petroleras encontraron enormes yacimientos en el norte del estado, que desde entonces han venido siendo explotados de manera intensiva. Es tal la riqueza petrolera de la zona que el gobierno regala todos los años a los habitantes del estado una bonificación que puede llegar a miles de dólares por el solo hecho de vivir allí
La iniciativa de Seward resultó gratificante y, en 1959, Alaska se convirtió oficialmente en el 49º estado de EE.UU.
Alaska en cifra económicas
Alaska es hoy una poderosa economía con casi 750,000 habitantes y un PIB de $70,000 millones anuales. Dicho de otra manera, cada año produce más de 400 veces lo que Rusia obtuvo en total al vender el territorio en el siglo XIX.
También es una fuente importante de recursos ambientales, cuenta con más de 12,000 ríos y una gran cantidad de lagos. Juneau, es la única capital estadounidense a la que solo se puede llegar en barco o avión. El lago Hood, en Anchorage, es una de las bases de hidroaviones más concurridas del mundo, con unos 200 vuelos diarios.
Importancia geopolítica
Visto en perspectiva, el negocio que hizo zar ruso Alexander II con Estados Unidos en 1867 fue un error comercial y estratégico.
Además, el zar nunca imagino que casi un siglo más tarde, en 1945, al comenzar la Guerra Fría entre Estados Unidos y la Unión Soviética, Alaska se convertiría en un invaluable puesto de avanzada militar que pondría a las tropas, radares y aviones estadounidenses a las puertas del territorio ruso.
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