La Real Academia Sueca de Ciencias otorgó el Premio Nobel de Química de 2026 a Henri B. Kagan y Kenso Soai por resolver un enigma asimétrico en la química.
Kagan, de la Universidad Paris-Sud, Francia, y Soai, de la Universidad de Ciencias de Tokio, Japón, lograron el «descubrimiento de efectos no lineales y autocatálisis en síntesis orgánica asimétrica».
Algunas moléculas, como los aminoácidos, existen como dos variantes que son el reflejo una de la otra. Sin embargo, los organismos vivos solo contienen una de estas imágenes en espejo.
Durante décadas, los investigadores supieron que teóricamente era posible diseñar reacciones que formaran una de estas imágenes especular, pero cómo hacerlo en la práctica era un misterio. Y Kagan y Soai ofrecieron una solución.
«Sus descubrimientos son de gran importancia para los químicos que diseñan reacciones que se utilizan en aplicaciones como la fabricación farmacéutica», destaca la Academia.
«Estoy muy emocionado de escuchar las buenas noticias. El Comité del Premio Nobel reconoció amablemente nuestra investigación y estamos muy complacidos de recibir el premio», expresó en llamada telefónica con la Academia.
La homoquiralidad en la química
Sus investigaciones tratan sobre la llamada homoquiralidad, que viene de las palabras griegas para «igual» y «mano».
Este fenómeno representa desafíos cuando los químicos desarrollan nuevos fármacos. Ya que muchas de las moléculas se presentan en dos variantes que son la imagen especular no idéntica entre sí. Es decir, una tiene efecto terapéutico, mientras que la otra puede causar efectos secundarios innecesarios y a veces perjudiciales.
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«Henri Kagan y Kenso Soai han proporcionado una solución a un misterio químico que tiene más de un siglo: cómo puede surgir espontáneamente la homoquiralidad. Las reacciones químicas que han desarrollado son espectaculares», dijo Heiner Linke, presidente del Comité Nobel de Química.
Kagan dio el primer paso decisivo en 1986, cuando descubrió una nueva forma de manipular reacciones químicas. Soai dio el siguiente paso. En 2003 presentó una reacción en la que solo se formó una de las dos posibles imágenes especulares.
Soai comentó que Louis Pasteur también intentó inducir la quiralidad en las moléculas, pero no llegó a publicarlo.
«Así pues, hicimos una pequeña contribución para resolver el problema de la homoquiralidad. Creo que muchos investigadores de diversos países se sienten atraídos por ese fenómeno, por lo que me complace mucho saber que están analizando nuestra reacción», dijo.
