La tensión bélica entre Venezuela y Estados Unidos lleva más de un cuarto de siglo. Parece inminente que Donald Trump busque sacar del poder a Nicolás Maduro, que gobierna desde 2013, porque considera que su régimen carece de legitimidad democrática.
Sin embargo, la relación entre Caracas y Washington no siempre fue tirante. Fue cordial a lo largo de casi todo el siglo XX, sobre todo tras el descubrimiento de petróleo en Venezuela en 1914. Luego, los gobiernos venezolanos fueron aliados estratégicos de Estados Unidos durante la guerra fría. Todo cambió con la llegada al poder de Hugo Chávez en 1999 y desde entonces, 6 presidentes estadounidenses se han enfrentado al régimen venezolano.
Cuando Estados Unidos protegió a Venezuela
En 1902, Alemania, Inglaterra e Italia impusieron un bloqueo naval contra Venezuela para presionar porque había suspendido el pago de su deuda externa. Ante los ataques y confiscación de buques, Estados Unidos intervino en defensa de Caracas. Los historiadores creen que no fue por solidaridad, sino para mandar el mensaje a las potencias europeas que Washington no iba a permitir incursiones militares foráneas en su zona de influencia.
Descubren petróleo en Venezuela
Con el descubrimiento del petróleo en Venezuela en 1914, se afianzó la amistad con Estados Unidos. Se otorgaron generosas concesiones a empresas estadounidenses para explotar el oro negro y el país caribeño se llenó de inversiones extranjeras.
Venezuela posee una de las mayores reservas de petróleo del planeta, y según la Organización de Países Exportadores de Petróleo, OPEP, ocupa el primer lugar en reservas probadas, con más de 300 mil millones de barriles. Esto representa alrededor del 18% del total mundial. Y desde 1920, el petróleo es la base de la economía venezolana, porque le aporta el 90% de las divisas que ingresan al país.
Durante la Segunda Guerra Mundial, Venezuela suministró un petróleo crucial a Estados Unidos y a sus aliados y declaró su solidaridad con Washington tras el ataque japonés a Pearl Harbor. Y luego, durante la Guerra Fría, ambos países fueron aliados cercanos. Estados Unidos apoyó a dictadores latinoamericanos anticomunistas y los gobiernos de Venezuela hicieron gala de un firme anticomunismo.
Cuando Venezuela volvió a la democracia en 1958 se convirtió en uno de los modelos de gobierno preferidos de EE. UU. en Latinoamérica. En el siglo XX, Caracas y Washington fueron buenos socios comerciales. Venezuela vendía la mayor parte de su petróleo al mercado norteamericano y compraba muchos productos estadounidenses. Las diferencias ideológicas eran mínimas y la relación parecía estable. Pero a fines de siglo se avecinaba un importante cambio político.
Llega Hugo Chávez al poder
En 1998, Venezuela eligió como presidente a Hugo Chávez, un carismático exteniente coronel conocido por liderar un fallido golpe de estado contra el presidente Carlos Andrés Pérez en 1992. Su ascenso marcó un punto de inflexión. Chávez, un fogoso orador, trajo un discurso nacionalista, izquierdista y desafiante con Estados Unidos que se distanció mucho con sus predecesores.
El régimen de Chávez instaló el llamado Socialismo del siglo 21. Se acercó a Cuba, se hizo aliado de Fidel Castro, empezó a suministrarle petróleo barato a la isla, lo que contrastaba con décadas de bloqueo que Washington mantiene contra La Habana.
Además, Hugo Chávez pronto buscó protagonismo mundial. Promovió acuerdos entre los países miembros de la OPEP para subir los precios del petróleo. Aunque Venezuela seguía vendiendo petróleo a Estados Unidos, Chávez quería un precio más alto por barril, aunque significara gasolina más cara para los estadounidenses.
Chávez se hizo amigo de los enemigos de EE. UU.
Lo más grave fue cuando se acercó a países poco amistosos con Washington como Rusia, China e Irán, entre otros. Y aunque Chávez marcó sus diferencias con tres presidentes de Estados Unidos, Bill Clinton, George W. Bush y Barack Obama, solo al segundo consideró enemigo. Y es que abril de 2002, Hugo Chávez enfrentó un golpe de estado, pero solo duró dos días. Esto marcó una crisis con Estados Unidos, porque si bien no estuvo directamente implicado, el entonces presidente Bush, reconoció al efímero gobierno de facto que reemplazó a Chávez durante 48 horas.
El fundador del chavismo se volvió entonces enemigo acérrimo de Bush, al grado de llamarlo Mister Danger o calificarlo como el diablo en el podio de la ONU. Chávez murió en 2013, pero la mala relación con Estados Unidos siguió viva.
Maduro mantiene mala relación con Washington
Nicolás Maduro, que era el vicepresidente venezolano, tomó el poder tras la muerte de Chávez. Y no moderó el tono hacia Washington. Entre 2014 y 2015, Venezuela vivió fuertes protestas opositoras con denuncias de represión violenta por parte del gobierno de Maduro.
A finales de 2014, el Congreso de Estados Unidos aprobó una ley para sancionar a funcionarios venezolanos involucrados en violaciones de derechos humanos durante esas protestas. Además, en marzo de 2015, el presidente Barack Obama firmó una orden ejecutiva declarando a Venezuela como una amenaza inusual y extraordinaria a la seguridad estadounidense e impuso sanciones a siete altos funcionarios venezolanos.
El primer gobierno de Trump
La llegada de Donald Trump a la presidencia en 2017 elevó el nivel de confrontación. Su administración veía Maduro como un nuevo Fidel Castro o incluso peor, y no escondía su deseo de un cambio de régimen en Venezuela.
A finales de 2018, Maduro fue reelegido en unos comicios muy cuestionados por fraude. Y en enero el líder opositor, Juan Guaidó, se proclamó presidente interino de Venezuela. Estados Unidos y otras naciones reconocieron a Guaidó. Maduro acusó a Washington de orquestar un intento de golpe de estado y rompió relaciones diplomáticas con Estados Unidos. La proclama de Guaidó no tuvo mayor efecto y Maduro se aferró al poder.
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Entonces, Washington impuso un embargo petrolero total a Venezuela. Prohibió a cualquier empresa estadounidense comprar petróleo venezolano. Dado que Estados Unidos era destino clave del crudo venezolano, la medida asfixió las finanzas del régimen.
Para Venezuela, sumida en una hiperinflación y una gran escasez de diversos productos, fue un golpe durísimo y para Trump era el cerco definitivo para forzar la salida de Maduro. Pero se atrincheró con el apoyo de Rusia, China, Cuba y otros aliados.
Biden y segunda administración Trump
En 2020 Trump perdió las elecciones y en enero de 2021, el demócrata Joe Biden asumió la presidencia. Pero la política hacia Venezuela no cambió. La mayoría de las sanciones económicas siguieron vigentes. Biden no reconocería la legitimidad del régimen de Maduro.
Sin embargo, la crisis energética global de 2022, agravada por la guerra en Ucrania, obligó a Estados Unidos mostrar apertura. Es que había una necesidad mundial de petróleo y se flexibilizaron un poco las sanciones a Caracas. En 2022, la Casa Blanca permitió a Chevron reanudar las operaciones para extraer y exportar crudo venezolano.
En 2024, Maduro permitió otras elecciones presidenciales, pero el fraude fue total. Sin presentar una sola acta, se proclamó vencedor de los comicios y gran parte de la oposición tuvo que volver a la clandestinidad.
Y en enero de 2025, el republicano Donald Trump volvió a la presidencia de Estados Unidos. En septiembre, la presión diplomática pasó a la militar, con despliegue naval en el mar Caribe, cerca de las costas venezolanas. La gran pregunta es: ¿Qué pasará en Venezuela?
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